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En 1061, según cuenta la historia, la dama de la mansión de Little Walsingham en Norfolk, una viuda llamada Richeldis, oró a Nuestra Señora preguntándole cómo podía honrarla de una manera especial. En respuesta a esta oración, Virgen María llevó a Richeldis en espíritu a Nazaret y le mostró la casa en la que había recibido por primera vez el mensaje del ángel. Virgen María le dijo a Richeldis que tomara las medidas de esta casa y construyera otra igual en Walsingham. Sería un lugar donde la gente pudiera venir a honrarla a ella y a su Hijo, recordando especialmente el misterio de la Anunciación y el alegre "sí" de María a la concepción del Salvador.
A finales del siglo XI y durante todo el siglo XII y XIII fue la época de las cruzadas, que vio un creciente interés por los lugares consagrados por la presencia humana de Jesús en Tierra Santa. Pero ahora los peregrinos no necesitan ir tan lejos; en la propia Inglaterra había un "nuevo Nazaret" construido por una de sus propias compatriotas.
Después de algún tiempo, los canónigos agustinos se hicieron cargo del cuidado de la santa casa y la consagraron en una capilla especial dentro de una iglesia mucho más grande. Empezaron a llegar peregrinos de toda Inglaterra e incluso del extranjero. Desde la época de Enrique III, casi todos los reyes y reinas del reino visitaron Walsingham, así como cientos de personas comunes que buscaban ayuda, curación y paz interior. Walsingham se ubicó junto a Roma, Jerusalén y Compostela en importancia como destino de peregrinaje.
Sin embargo, el Santuario fue destruido en el momento de la Reforma y solo se reconstruyó a principios del siglo XX, principalmente debido al liderazgo inspirado del vicario anglicano de Walsingham, el padre Hope Patten. Revivió la devoción a Nuestra Señora bajo este título y construyó una nueva iglesia santuario y una casa santa en el pueblo, junto con una estatua inspirada en la representada en el antiguo sello del priorato. Muestra a Virgen María sentada con su Hijo en su regazo sosteniendo un libro de los evangelios.
Mientras tanto, la señorita Charlotte Boyd había comprado y restaurado la antigua Slipper Chapel a una milla de distancia y se la había regalado a la Iglesia Católica. Desde entonces, se ha convertido en el Santuario Nacional de la Iglesia Católica en Inglaterra. De modo que Walsingham es un pueblo dedicado a Nuestra Señora, un lugar de peregrinaje ecuménico con una comprensión cada vez mayor del mensaje original de Walsingham tal como lo recibió Richeldis: que debería ser un lugar donde la alegría de la Anunciación pudiera recordarse y celebrarse, por la Palabra, se hizo carne y habitó entre nosotros a través del alegre y dispuesto "sí" de Virgen María, dicho dentro de una casa ordinaria que se convertiría en el hogar de la niñez del mismo Hijo de Dios.
Santuario ha sido aprobado por la Iglesia en 1897.